Ketika Djed Spence masuk sebagai pemain pengganti untuk Inggris dalam pertandingan kualifikasi Piala Dunia melawan Serbia pada hari Selasa, ia tidak hanya menuai hasil kerja keras dan ketekunan selama bertahun-tahun dalam menghadapi kemunduran – ia juga membuat sejarah. Pemain berusia 25 tahun yang berposisi sebagai bek kanan Tottenham Hotspur ini menjadi Muslim pertama yang bermain untuk tim sepak bola senior Inggris, sebuah tonggak sejarah yang menarik perhatian secara nasional dan internasional.
"Saya terkejut karena saya tidak tahu saya adalah yang pertama, jadi ini adalah berkah," katanya setelah kemenangan 5-0 Inggris. "Sangat menyenangkan untuk membuat sejarah dan semoga menginspirasi anak-anak muda di seluruh dunia bahwa mereka juga bisa berhasil. Mereka dapat melakukan apa yang saya lakukan."
Bagi Spence, yang secara teratur memposting keterangan agama di akun media sosialnya, keyakinannya memainkan peran penting dalam hidupnya dan pendekatannya terhadap permainan. "Agama apa pun yang Anda yakini, percayalah pada Tuhan," kata Spence. "Tuhan adalah yang terbesar bagi saya secara pribadi dan Dia tidak pernah mengecewakan Anda. Hari-hari seperti hari ini istimewa karena Tuhan, bagi saya. Saya sedikit emosional karena perjalanannya tidak mudah. Tetapi saya secara resmi menjadi pemain Inggris sekarang dan saya sangat gembira."
Lantas, apa arti pencapaian Spence bagi komunitas Muslim yang lebih luas di Inggris? "Ini adalah momen perayaan bagi Muslim Inggris," kata Ebadur Rahman, pendiri Nujum Sports, sebuah organisasi yang mendukung lebih dari 400 atlet Muslim melalui nasihat iman dan konseling profesional. "Djed memiliki tanggung jawab besar di pundaknya – tidak hanya dia bermain untuk Inggris, dia bermain untuk Muslim di seluruh dunia karena dia sekarang dipandang sebagai panutan yang memecahkan penghalang."
Visibilitas keyakinan Spence – baik dalam konten online-nya maupun ketika dia berdoa di lapangan – menjadikannya contoh bagi pemain Muslim muda untuk dihubungkan. "Sangat bagus bahwa dia merasa nyaman secara terbuka mengakui dan merayakan keyakinannya," kata Yunus Lunat, seorang pelatih akar rumput dan mantan ketua dewan penasihat kesetaraan ras Asosiasi Sepak Bola. "Setiap pemain Muslim muda yang pernah saya temui melalui pelatihan di negara ini bercita-cita untuk bermain untuk Inggris. Tidak ada negara lain, bukan negara orang tua mereka atau apa pun, hanya Inggris. Itu saja."
Nujum Sports memperkirakan ada sekitar 250 pemain Muslim di empat liga profesional Inggris, dan pemain Muslim kelahiran Inggris lainnya telah naik melalui jajaran pemuda Inggris di masa lalu tetapi belum berhasil mendapatkan cap penuh dengan mencapai tingkat elit. Di antara yang paling menonjol adalah mantan bek Fulham, QPR, dan Bradford City Zesh Rehman, yang mewakili Inggris hingga level di bawah 20 tahun sebelum bermain untuk Pakistan, sementara gelandang Leicester City Hamza Choudhury membuat tujuh penampilan untuk U21 sebelum memilih untuk mewakili Bangladesh awal tahun ini.
Namun, mengingat Muslim составляет 6% dari total populasi Inggris, representasi dalam sepak bola rendah, terutama dibandingkan dengan olahraga lain seperti kriket. "Kami belum memiliki pemain Muslim yang datang," tambah Lunat. "Muslim belum memiliki cukup peluang atau cukup panutan bagi pemain muda yang bercita-cita untuk mengikuti. Ada beberapa masalah dengan pengintai yang tidak berada di tempat yang tepat di negara ini untuk menemukan pemain muda Muslim berbakat, jadi mereka tidak dijemput. Beberapa pengintai hanya pergi ke klub regional yang sama yang secara historis menghasilkan pemain. Tidak terlalu bagus bahwa butuh waktu hingga 2025 bagi seorang Muslim untuk bermain untuk Inggris."
Nathan Ellington dari Yorkshire masuk Islam di kemudian hari, selama karirnya di mana ia mencetak lebih dari 100 gol. "Ketika Anda pertama kali menjadi Muslim, Anda mencoba menavigasi beberapa hal yang baru," jelas Ellington. "Anda berhenti melakukan hal-hal tertentu dan perlahan berubah. Apa yang terjadi adalah kadang-kadang orang-orang di klub sepak bola tidak tahu banyak tentang agama dan mereka hanya melihatnya secara negatif. Tetapi kemudian mungkin mereka mulai belajar dan menyadari ‘oh, itu tidak terlalu berbeda, dia hanya membutuhkan penyesuaian ini, makanan ini, waktu untuk berdoa’.
Penyesuaian tersebut membutuhkan staf pelatih dan rekan tim untuk terlibat dengan itikad baik, dan agar sumber daya tersedia untuk membantu sebanyak mungkin. Spence telah berkembang pesat di hari-hari awal pemerintahan Thomas Frank di Tottenham. "Kami menghabiskan waktu bersama Thomas Frank, ilmuwan olahraga, ahli gizi, dan dokter di [klubnya sebelumnya] Brentford untuk berbicara tentang Islam, dan membahas bagaimana klub dapat mendukung pemain Muslim mereka dengan sebaik-baiknya," kata Riz Rehman, saudara laki-laki Zesh, yang bekerja sebagai eksekutif inklusi pemain untuk Asosiasi Pesepakbola Profesional. "Tidak mudah ketika pemain berpuasa selama Ramadan dan bermain pada saat yang sama, tetapi dengan dukungan yang tepat itu dapat dilakukan. Kami juga berbicara dengan klub tentang memastikan pemain memiliki ruang untuk berdoa, bagaimana memasukkan keluarga mereka dan memahami keyakinan mereka sebanyak mungkin. Ini semua tentang pendidikan."
Kesempatan untuk mengubah persepsi adalah salah satu alasan Ellington percaya bahwa masuknya Spence dalam skuad Inggris akan memiliki konsekuensi positif yang lebih luas. "Kadang-kadang orang memperlakukan Anda seolah-olah Anda tidak sesuai dengan cara ‘normal’ menjadi seorang pesepakbola – Anda dapat dilihat sebagai orang luar," katanya. "Sangat menyenangkan mengetahui bahwa tidak masalah apa latar belakang Anda, atau dari budaya mana Anda berasal – mereka telah memilihnya untuk tingkat yang paling atas karena apa yang dia lakukan di lapangan. Banyak Muslim akan bangga padanya – saya juga."
Debut Spence di Inggris datang pada saat Islamofobia, diskriminasi, dan protes terhadap pengungsi dan migran meningkat di Inggris. Awal tahun ini, sebuah laporan dari Tell Mama, yang melacak Islamofobia, menemukan bahwa kebencian anti-Muslim telah mencapai titik tertinggi sepanjang masa, dengan insiden lebih dari dua kali lipat dibandingkan dengan tahun 2023. Organisasi tersebut mengatakan telah terjadi "lonjakan retorika yang secara salah menggambarkan Muslim sebagai teroris atau simpatisan teroris" setelah konflik Israel-Gaza dan penyebaran informasi yang salah setelah pembunuhan Southport. Pemerintah Inggris menyebut temuan itu "sangat memprihatinkan". Sebuah studi tahun 2022 oleh Universitas Birmingham juga menemukan bahwa 26% orang di Inggris merasa negatif terhadap Muslim.
"Beberapa tahun terakhir khususnya sangat sulit bagi atlet Muslim di seluruh dunia," kata Rahman. "Jadi ketika kita mendapatkan kemenangan semacam ini, penting bagi kita semua untuk merayakannya, karena kita tidak tahu kapan hal positif berikutnya mungkin datang. Beberapa orang mungkin mengatakan ‘jauhkan agama atau politik dari sepak bola’ tetapi semuanya saling terkait. Pemain harus dirayakan untuk siapa mereka, apakah itu keyakinan Muslim, keyakinan Kristen atau lainnya.
Ada sekitar empat juta Muslim yang tinggal di Inggris, tetapi partisipasi dalam sepak bola secara historis rendah, dan gagasan seorang pemain Muslim mencapai skuad tim nasional senior tampak tidak realistis bagi banyak orang. "Tumbuh di London Timur pada awal 1990-an bukanlah waktu yang paling mudah," jelas Rahman. "Tidak pernah, dalam hidup saya, saya berpikir kita akan memiliki pemain sepak bola Muslim kelahiran Inggris yang bermain untuk tim nasional Inggris. Sangat penting bahwa pria dan wanita muda dalam olahraga didorong untuk menjadi diri mereka sendiri. Tidak ada ruginya bagi kita untuk mendukung seorang pemain untuk siapa mereka, dan itu membuka gerbang bagi orang lain di masa depan. Bukan hanya Muslim – akan ada anak-anak dari warisan lain yang terinspirasi oleh Djed."