Mantan bek Manchester City, Pablo Zabaleta, yang kini menjadi asisten pelatih tim nasional Albania, berbagi pandangannya secara eksklusif dengan Flashscore. Ia mengenang momen-momen puncak dalam kariernya, meninjau kembali pertandingan antara Cityzens dan Napoli 14 tahun lalu – pengalaman pertama mereka di Liga Champions – dan mengingat emosi yang meluap saat memenangkan gelar Premier League pertama klub di bawah asuhan Roberto Mancini setelah sembilan tahun di Etihad.
Zabaleta juga berbicara tentang transformasi yang dialami City selama masa baktinya di sana, sambil mengakui pahitnya kekalahan Argentina di final Piala Dunia 2014. Di lapangan, ia dikenal karena ketangguhannya sebagai bek kanan, sesuatu yang kini ia coba tularkan kepada para pemain Albania di bawah asuhannya.
Pada usia 40 tahun, Pablo Zabaleta kini menjadi asisten pelatih bagi Sylvinho di tim nasional Albania. Kolaborasi antara seorang Argentina dan seorang Brasil di dunia sepak bola adalah hal yang langka. "Ya, memang benar bahwa dari sudut pandang sepak bola, ini adalah sesuatu yang aneh. Kami bertemu pada tahun 2009/10 di Manchester City, dan dia datang dari Barcelona, sementara saya tiba setahun sebelumnya dari Espanyol," kata Zabaleta.
"Persahabatan lahir di sana, dan tiga tahun lalu, dia menelepon saya untuk membantunya melatih Albania. Itu adalah kesempatan yang langsung saya ambil."
Mimpi terbesar adalah lolos ke Piala Dunia. Saat ini, Albania berada di posisi kedua dalam grup, tujuh poin di belakang Inggris tetapi satu poin di depan Serbia. Tantangan berikutnya adalah bermain di kandang rival mereka. "Kami bahkan belum tahu apakah kami akan bermain di Belgrade. Ini adalah tantangan yang harus diambil dengan hati-hati, karena pada tahun 2016, ada masalah (beberapa perkelahian antara para pemain setelah sebuah drone terbang di atas dengan bendera Albania Raya, yang mencakup negara Kosovo)," ujar Zabaleta.
"Ini adalah pertandingan yang membawa banyak risiko sosial, tetapi kami ingin pergi ke Piala Dunia."
Apa yang akan terjadi jika sebuah negara dengan populasi kurang dari tiga juta jiwa berhasil mencapai Piala Dunia? "Ah, mereka akan membuat patung untuk kami di Tirana!" jawab Zabaleta dengan antusias.
Zabaleta adalah orang Argentina pertama yang bermain untuk Manchester City. Kemudian datang rekan senegaranya yang terkenal seperti Carlos Tevez, Sergio Aguero, dan Julian Alvarez, untuk menyebutkan beberapa nama. Namun, setelah sembilan tahun, Zabaleta adalah orang yang telah menanam benih Argentina dengan buah terbanyak. "Saya tiba masih muda, pada usia 23 tahun. Dan sejujurnya, ya, saya menghabiskan hampir seluruh karier saya di Inggris. Itu adalah 12 tahun antara Manchester City dan West Ham," ungkap Zabaleta.
Ia menyaksikan langsung transformasi City dari tim papan tengah menjadi kekuatan dominan di Inggris dan Eropa. "Ya, saya pikir bersama dengan Vincent Kompany dan Joe Hart, saya adalah salah satu dari sedikit orang yang melihat transformasi sebelum pemilik baru tiba. Tidak hanya pada tingkat olahraga, tetapi juga dalam hal infrastruktur. Awalnya, saya tidak berpikir Anda benar-benar bisa memenangkan apa pun dengan klub papan tengah. Dan kemudian, malah…"
Minggu, 13 Mei 2012 mengubah segalanya. "Kemenangan di menit-menit terakhir melawan QPR adalah peristiwa bersejarah – terutama karena kami bermain untuk memperebutkan gelar melawan Manchester United, yang juga menang melawan Sunderland, dan kami tertinggal satu gol di menit ke-90," kenang Zabaleta.
Dan dalam kemenangan 3-2 itu, hampir tidak ada yang ingat bahwa gol pertama dicetak oleh Zabaleta. "Itu benar, itu mungkin gol yang paling terlupakan dalam sejarah! Saya ingat bahwa saya telah memasuki kotak penalti dan Yaya Toure telah memberi saya umpan. Saya memiliki sedikit waktu atau ruang untuk berpikir, dan saya menendang sebaik yang saya bisa. Bola diselamatkan oleh penjaga gawang dengan cara yang aneh, bola itu naik dan berakhir di atap jaring. Tetapi pada akhirnya, itu hampir tidak berguna, jika Anda memikirkannya."
Kemudian, datanglah klimaks yang epik. "Untungnya Kun (Aguero) yang mencetak gol dan memberi kami gelar yang tak terlupakan. Dari tertinggal 2-1 hingga menit ke-90, dalam empat menit, kami unggul dan memenangkan gelar pertama dalam sejarah modern City."
Bisakah kita mengatakan bahwa pada saat itu, tidak hanya sejarah City yang berubah, tetapi juga sejarah Zabaleta? "Tentu saja ya, terutama cara semuanya terjadi. Ini adalah hasil yang jarang terjadi di dunia sepak bola. Apa yang kami alami pada saat itu seperti adegan dari sebuah film. Dan kami merayakannya dua kali lipat," jawab Zabaleta dengan senyum lebar.
Zabaleta membalas budi dengan membantunya beradaptasi, dan menjadi penerjemahnya, bukan? "Ya, saya ingat ketika dia dan Carlitos (Tevez) tiba, saya terus-menerus bertindak sebagai penerjemah. Setelah beberapa saat, mereka mulai mengerti bahasa Inggris, tetapi pada awalnya, saya harus membantu mereka. Dan suatu hari, saya meminta manajemen klub untuk menaikkan gaji untuk layanan penerjemahan saya!"
Dua tahun kemudian, bagaimanapun, final Piala Dunia antara Argentina dan Jerman di Maracana bukanlah film dengan akhir yang bahagia. "Ya, final yang hilang itu adalah bekas luka yang akan bertahan seumur hidup, bekas luka yang tidak akan pernah sembuh. Pada akhir pertandingan, saya berusia 29 tahun, dan saya tahu bahwa akan sangat sulit bagi saya, mungkin, untuk bermain di Piala Dunia berikutnya karena tidak semua orang bisa berusia 33 atau 34 tahun dan bermain, terutama sebagai bek sayap. Untungnya, Messi dan Di Maria menang di Qatar dan menghilangkan kutukan itu dari punggung mereka. Tetapi bagi saya, itu adalah kekecewaan besar, karena menjadi juara dunia adalah menyentuh langit dengan satu jari."
Kembali ke tim lamanya. Manchester City dan Napoli bermain di Etihad. Zabaleta berada di lapangan pada 14 September 2011, di stadion yang sama. Dan bahkan saat itu, itu adalah pertandingan pertama di babak penyisihan grup. "Grup itu sangat menantang, karena termasuk Bayern Munich dan Villarreal. Saya sudah mengenal Lavezzi, dengan siapa saya bermain di tim muda Argentina, dan kami telah menulis surat satu sama lain sebelum pertandingan. Tetapi City belum terlalu kuat, dan kami belum 100% fokus pada Liga Champions. Napoli mengejutkan kami dengan bermain imbang di Manchester dan mengalahkan kami di pertandingan kedua."
Tim itu masih memiliki lini serang dengan Aguero, Balotelli, dan Dzeko. "Namun kami tersingkir justru karena bentrokan langsung dengan Napoli. Saya ingat bahwa pada saat kami kembali, kami tiba di bandara Capodichino dan menemukan sekitar lima puluh penggemar Napoli di bandara yang menghina kami! Saya merasa seperti kembali ke Argentina. Bahkan ketika kami berada di hotel, di tepi laut, jalanan penuh dengan penggemar Napoli, dan saat itulah kami tahu itu akan menjadi sulit."
Pada akhir musim, bagaimanapun, datanglah gelar Premier League. "Saya pikir itu datang pada puncak musim di mana kami tahu kami harus fokus pada jalur itu. Jadi keluar dari Liga Champions di babak penyisihan grup sebagian merupakan berkah."
Dari sana, sejarah kejayaan City baru-baru ini benar-benar dimulai. Hari ini, bagaimanapun, baik tim lamanya maupun Napoli adalah tim yang sama sekali berbeda dari 14 tahun lalu. "Napoli adalah juara Italia dan memiliki pelatih seperti Antonio Conte, seorang pelatih hebat. Dia memiliki pemain yang sangat fisik, dan dia memiliki kekuatan untuk pergi dan mendapatkan Kevin De Bruyne."
Zabaleta menyebutkan dalam sebuah wawancara di situs web resmi City beberapa bulan lalu bahwa De Bruyne mengubah timnya setelah kedatangannya pada tahun 2015. "Dia memang melakukannya. Agak aneh melihatnya sebagai pemain biru lainnya, tetapi saya yakin dia akan terus membuat perbedaan. Dia mungkin bukan lagi pemain di puncak fisiknya seperti sekitar tahun 2018, tetapi dia memiliki kualitas yang unik, dan striker yang bermain dengannya adalah istimewa. Dia masih merupakan fenomena."
Bagi City, pertandingan seperti apa yang akan terjadi? "Pertandingan yang sulit, karena Napoli telah berkembang dalam beberapa tahun terakhir. Tetapi saya selalu yakin bahwa di Liga Champions lebih baik untuk memulai di kandang, terutama karena ini adalah awal musim. Lebih baik bagi Guardiola untuk menghindari kekacauan di Naples dan dapat memainkan pertandingan ini di depan penggemarnya sendiri. Seperti di Amerika Selatan, beberapa stadion sebaiknya dihindari!"