Jauh sebelum paus menjadi raksasa laut yang anggun dan lembut, beberapa nenek moyang prasejarah mereka berukuran jauh lebih kecil, berpenampilan aneh, dan memiliki gaya hidup yang lebih liar. Sebuah penemuan fosil berusia 25 juta tahun yang tak sengaja terjadi di pantai Australia telah memungkinkan para ahli paleontologi untuk mengidentifikasi spesies baru yang berpotensi mengungkap misteri penting dalam evolusi paus.
Para peneliti secara resmi menamai fosil tersebut Janjucetus dullardi dalam catatan yang diterbitkan oleh Zoological Journal of the Linnean Society. Berbeda secara mencolok dengan paus masa kini yang berukuran raksasa, spesimen remaja Janjucetus dullardi ini memiliki ukuran yang relatif kecil, cukup untuk muat di satu tempat tidur standar.
Namun, jangan terkecoh dengan ukurannya. Dengan gigi-gigi tajam yang mengerikan dan moncong yang menyerupai hiu, makhluk laut prasejarah ini adalah predator yang tangguh, kejam, dan terlahir untuk berburu.
"Penampilannya mungkin tampak lucu dan menggemaskan bagi sebagian orang," kata Erich Fitzgerald, kurator senior paleontologi vertebrata di Museums Victoria Research Institute, dan salah satu penulis utama makalah penelitian tersebut, dalam sebuah wawancara dengan PBS News.
"Mungkin terlihat seperti campuran aneh antara paus, anjing laut, dan karakter Pokemon. Tapi mereka punya ciri khas uniknya masing-masing," lanjutnya, menekankan kombinasi karakteristik yang tidak biasa yang membuat Janjucetus dullardi begitu menarik.
Spesies paus yang telah punah ini mewakili cabang evolusi yang aneh dan menarik pada pohon keluarga paus. Penemuan langka tengkorak parsial, termasuk tulang telinga dan gigi yang terawetkan dengan baik, terjadi pada tahun 2019 di pesisir pantai yang kaya akan fosil di sepanjang negara bagian Victoria, Australia.
"Pantai Jan Juc, tempat lahirnya beberapa paus teraneh dan paling tidak biasa dalam sejarah, telah menjadi pusat penting untuk memahami evolusi awal paus," kata Fitzgerald, menyoroti pentingnya lokasi penemuan dalam konteks yang lebih luas.
Hanya sedikit silsilah keluarga yang tampak lebih aneh dan membingungkan daripada silsilah Janjucetus dullardi. Spesies ini merupakan satu-satunya spesies keempat yang pernah diidentifikasi dari kelompok yang dikenal sebagai mammalodontida, sekelompok paus purba yang hanya hidup selama periode Oligosen, sekitar 34 hingga 23 juta tahun yang lalu. Periode waktu ini menandai titik penting di sekitar pertengahan sejarah paus yang diketahui, memberikan wawasan berharga tentang transisi evolusioner yang terjadi selama periode ini.
Predator kecil namun tangguh ini, yang diperkirakan tumbuh hingga mencapai panjang sekitar 3 meter, merupakan cabang awal dari garis keturunan paus balin besar masa kini, seperti paus bungkuk yang anggun, paus biru yang megah, dan paus minke yang lincah. Namun, nenek moyang mereka yang bergigi tajam dan berahang kuat akan terlihat sangat berbeda dibandingkan dengan spesies paus modern mana pun yang kita kenal saat ini.
"Mereka mungkin memiliki tonjolan kaki kecil yang menonjol seperti tunggul dari dinding tubuh mereka," kata Fitzgerald, memberikan petunjuk tentang bagaimana Janjucetus dullardi mungkin mempertahankan beberapa karakteristik dari nenek moyang mereka yang lebih terestrial.
Misteri seputar Janjucetus dullardi akan tetap menggoda dan menantang untuk dipecahkan kecuali spesimen yang lebih lengkap ditemukan dengan lebih banyak kerangka utuh, yang akan menjadi semacam keajaiban paleontologis. Bahkan tengkorak parsial yang memungkinkan identifikasi spesies baru minggu ini merupakan penemuan yang mencengangkan dan signifikan.
Janjucetus dullardi diberi nama oleh para peneliti berdasarkan nama seorang pemburu fosil amatir yang beruntung. "Ini benar-benar 24 jam terbaik dalam hidup saya," kata Ross Dullard, pemburu fosil amatir yang menemukan tengkorak tersebut saat melakukan perburuan rutin di Pantai Jan Juc.
Dullard sedang melakukan ‘perburuan’ rutin saat air surut di Jan Juc. Lalu ia melihat sesuatu yang hitam mencuat dari tebing. Saat ditusuk, sebuah giginya copot. Awalnya ia mengira benda itu mungkin milik anjing atau anjing laut, hewan yang lebih umum ditemukan di daerah tersebut.
Dullard kemudian mengirimkan foto-foto penemuannya ke Museum Victoria. Kemudian Fitzgerald melihat foto-foto itu dan menelitinya lebih lanjut, dan langsung menduga bahwa itu adalah spesies baru yang belum pernah ditemukan sebelumnya.
Mengonfirmasi temuan ini merupakan hal yang sangat berbeda dan membutuhkan penelitian dan analisis yang cermat. Ini adalah mamaliaodontida pertama yang teridentifikasi di Australia sejak tahun 2006 dan hanya yang ketiga yang tercatat di negara ini.
Fosil dengan kualitas memadai, dengan cukup banyak detail yang terpelihara untuk memastikan keunikannya, tidaklah umum. Kondisi lingkungan yang tepat harus ada selama jutaan tahun agar fosilisasi dapat terjadi, dan bahkan kemudian, banyak fosil yang hilang karena erosi atau aktivitas geologis lainnya.
"Cetacea mewakili populasi yang relatif kecil dari semua kehidupan," kata Fitzgerald. Jutaan tahun erosi, pemakan bangkai, dan arus laut juga berdampak pada kerangka paus, seringkali menghancurkannya atau menyebarkannya di area yang luas.
"Hanya segelintir orang terpilih, minoritas terbesar dari semua paus yang pernah hidup dan mati di lautan selama jutaan tahun, yang benar-benar terawetkan sebagai fosil," tambahnya, menekankan betapa langka dan berharganya setiap penemuan fosil paus.
Temuan seperti Janjucetus dullardi dapat membuka wawasan yang berharga tentang bagaimana paus prasejarah makan, bergerak, berperilaku, dan berevolusi. Para peneliti mengatakan penemuan ini juga membantu memahami bagaimana spesies cetacea purba beradaptasi dengan lautan yang lebih hangat, sembari mereka mempelajari bagaimana kehidupan laut masa kini dapat merespons perubahan iklim yang terjadi saat ini. Dengan mempelajari bagaimana paus purba mengatasi perubahan lingkungan, kita dapat memperoleh informasi penting untuk melindungi kerabat modern mereka di dunia yang berubah dengan cepat.
Penelitian tentang Janjucetus dullardi tidak hanya memberikan wawasan tentang evolusi paus, tetapi juga menyoroti pentingnya penelitian paleontologi dalam memahami sejarah kehidupan di Bumi dan bagaimana organisme beradaptasi dengan perubahan lingkungan. Penemuan ini juga menekankan peran penting yang dimainkan oleh pemburu fosil amatir dalam berkontribusi pada penelitian ilmiah. Tanpa mata yang tajam dan dedikasi Ross Dullard, Janjucetus dullardi mungkin tidak akan pernah ditemukan.
Studi lebih lanjut tentang Janjucetus dullardi dan mammalodontida lainnya dapat memberikan lebih banyak wawasan tentang evolusi awal paus dan transisi mereka dari hewan darat ke makhluk laut yang sepenuhnya. Ini termasuk mempelajari lebih lanjut tentang anatomi mereka, pola makan mereka, dan hubungan mereka dengan kelompok paus lainnya. Para peneliti juga berharap untuk menemukan lebih banyak fosil Janjucetus dullardi atau mammalodontida lainnya di masa depan, yang dapat membantu mengisi kesenjangan dalam pengetahuan kita tentang kelompok paus yang menarik ini.
Penemuan Janjucetus dullardi adalah pengingat bahwa masih banyak yang belum kita ketahui tentang sejarah kehidupan di Bumi. Dengan terus menjelajahi catatan fosil, kita dapat terus mengungkap misteri evolusi dan mendapatkan pemahaman yang lebih dalam tentang dunia di sekitar kita.