Laga antara Newcastle United dan Liverpool di St. James’ Park bukan sekadar pertandingan pembuka musim baru Liga Primer Inggris. Di balik gemuruh dukungan tuan rumah dan ambisi sang juara bertahan, tersimpan intrik transfer Alexander Isak yang berpotensi memanaskan tensi pertandingan. Saga transfer ini, di mana Liverpool dikabarkan telah mengajukan tawaran £110 juta yang ditolak untuk striker Swedia tersebut, telah menambahkan bumbu dramatis ke pertemuan kedua tim. Isak sendiri mengklaim adanya "janji" yang "dilanggar" oleh klubnya saat ini, semakin meningkatkan spekulasi kepindahannya ke Anfield.
Arne Slot, manajer Liverpool, tak ingin meremehkan atmosfer St. James’ Park. "St. James’ Park, ya kan?" tanyanya menjelang pertandingan. Ia tak perlu khawatir, para Geordies, sebutan untuk pendukung Newcastle, akan memastikan ia tahu betul di mana ia berada. Ini adalah laga kandang pertama Newcastle di musim baru, bertepatan dengan hari libur nasional, dan sang juara bertahan datang bertamu. Kombinasi ini menjanjikan atmosfer yang membara.
Eddie Howe, pelatih Newcastle, menyadari betul pentingnya menjaga fokus di tengah hiruk pikuk yang ada. "Kita harus berkonsentrasi pada apa yang perlu kita lakukan dan tidak terlalu emosional, tetapi tentu saja memanfaatkan energi dari kerumunan," ujarnya. "Itu akan sangat penting bagi kami."
Atmosfer Pertandingan Rival Klasik
Pengalaman telah mengajarkan Howe bahwa timnya mampu meraih hasil positif di depan pendukungnya yang bersemangat, asalkan mereka fokus. Sejak Howe mengambil alih tim yang terancam degradasi pada tahun 2021, Newcastle hanya kalah dalam selusin pertandingan liga di kandang. St. James’ Park biasanya mencapai titik didihnya ketika tim-tim besar datang berkunjung.
Sebagai gambaran, dalam delapan pertandingan kandang di liga dan piala melawan Liverpool, Arsenal, Manchester City, Chelsea, Manchester United, dan Tottenham Hotspur musim lalu, Newcastle menang enam kali, seri dua kali, dan tidak pernah kalah. Catatan ini menunjukkan betapa sulitnya mengalahkan Newcastle di kandang, terutama saat melawan tim-tim elit.
Kelompok suporter Wor Flags, yang dikenal dengan koreografi mereka yang memukau, berencana untuk kembali memeriahkan suasana pra-pertandingan. Namun, persiapan kali ini tidaklah mudah, mengingat keinginan Isak untuk bergabung dengan Liverpool telah menjadi perbincangan hangat.
Thomas Concannon, seorang sukarelawan Wor Flags dan pemegang tiket musiman Newcastle, mengakui kompleksitas situasi ini. "Kami sepenuhnya menyadari seluruh situasi," katanya. "Itulah mengapa sangat sulit bagi kami sebagai sebuah kelompok untuk mendapatkan koreografi yang tepat karena ada banyak pendapat berbeda tentang seluruh situasi saat ini, jadi sangat sulit untuk mendapatkan satu pandangan yang terpadu."
Meskipun demikian, Wor Flags bertekad untuk memberikan dukungan maksimal kepada tim. "Kami pikir kami memiliki sesuatu yang mencapai nada yang tepat. Kami akan melakukan yang terbaik seperti yang selalu kami lakukan, tetapi dengan tujuan mendukung para pemain yang ada di lapangan karena itulah yang paling penting," kata Concannon. "Rasanya benar-benar besar. Rasanya ada lebih banyak hal yang dipertaruhkan daripada hanya tiga poin. Ini benar-benar aneh. Rasanya seperti Newcastle akan menghadapi pertandingan dengan rival yang sangat besar."
Momentum untuk Ekitike
Di tengah drama transfer Isak, laga ini menjadi momen yang tepat bagi Hugo Ekitike untuk melakukan kunjungan pertamanya ke St. James’ Park. Liverpool memenangkan persaingan dengan Newcastle untuk mendapatkan penyerang muda Prancis ini bulan lalu. Ekitike adalah pemain yang sangat dikenal oleh Howe. Ia bahkan bisa memberikan laporan scouting yang ringkas tentang pemain tersebut: pergerakan yang sangat baik, cerdas, bagus di udara, mencetak gol dengan kedua kaki. Itulah alasannya mengapa Newcastle sangat menginginkannya.
"Tidak diragukan lagi saya sangat menyukai Hugo dan telah menyukainya selama beberapa tahun," kata Howe. "Dia adalah seseorang yang kami lacak untuk waktu yang lama." Ini bukan pernyataan yang berlebihan. Newcastle sebenarnya telah mencoba merekrut Ekitike dalam tiga kesempatan terpisah selama periode tiga setengah tahun.
Langkah pertama Newcastle dilakukan pada Januari 2022, ketika Ekitike belum menjadi nama besar. Namun, pemain berusia 23 tahun itu selalu memiliki potensi yang sangat besar. Beberapa orang tahu itu lebih baik daripada mantan manajer Brighton, Oscar Garcia, yang bekerja dengan Ekitike di Reims pada saat itu.
"Anda tidak menemukan banyak striker seperti dia pada usia itu," kata Garcia baru-baru ini kepada BBC Sport. "Dia tinggi, cepat, gesit, sangat bagus satu lawan satu, menahan bola, dan mencetak gol. Dia bisa cocok dengan tim yang bermain lebih banyak dalam serangan balik, tetapi juga dengan tim yang lebih menguasai bola karena dia memiliki keterampilan untuk kedua gaya."
Garcia menambahkan bahwa Ekitike tahu aspek-aspek yang perlu ditingkatkan, tetapi ia juga membutuhkan bantuan untuk mengembangkan potensinya agar mencapai level yang diyakini oleh semua orang yang mengenalnya. Newcastle tidak sendirian di antara klub-klub Liga Primer dalam mengenali kualitas-kualitas tersebut. Liverpool juga telah melacak Ekitike selama beberapa waktu setelah sang striker menemukan kembali performanya di Eintracht Frankfurt setelah masa yang kurang memuaskan di Paris St-Germain.
Newcastle mungkin telah mengajukan tawaran pembukaan kepada Eintracht bulan lalu, tetapi Ekitike telah mengincar kepindahan senilai £69 juta ke Liverpool setelah sebelumnya berbicara dengan Slot. Ini terbukti menjadi momen penting di jendela transfer. Dalam lebih dari satu cara.
Waktu Isak Semakin Menipis
Tidak dapat disangkal bahwa kepindahan Ekitike ke Liverpool berdampak pada saga transfer Isak. Jika Newcastle telah merekrut Ekitike, klub akan memiliki calon pengganti yang sudah ada di dalam tim dan memiliki waktu tersisa untuk mendatangkan striker tambahan untuk menggantikan Callum Wilson, yang pergi bulan lalu.
Namun, setelah juga gagal mendapatkan Benjamin Sesko, yang bergabung dengan Manchester United, Newcastle menghadapi perlombaan melawan waktu untuk merekrut setidaknya satu penyerang tengah sebelum jendela transfer ditutup pada 1 September, apalagi dua. Tidak heran jika klub tidak melihat "kondisi" penjualan Isak terpenuhi di saat-saat terakhir jendela transfer.
Dan itu belum termasuk prospek Liverpool mengajukan tawaran yang lebih baik untuk Isak yang benar-benar membuat Newcastle harus membuat keputusan, padahal The Magpies telah bertahan dengan teguh hingga saat ini. Slot, tentu saja, tidak mau berkomentar tentang kemungkinan Liverpool kembali mengajukan tawaran untuk Isak.
Namun, manajer Liverpool itu menghargai apa yang menantinya di St. James’ Park, terlepas dari latar belakang pertandingan. Kemenangan Newcastle atas Liverpool di final Piala Carabao musim lalu menggarisbawahi besarnya tugas yang dihadapi tim tamu di Tyneside.
"Itu tidak ada hubungannya dengan apa pun yang ada di media," kata Slot. "Jika Anda pergi ke Newcastle, Anda tahu apa yang diharapkan. Kami bermain melawan mereka tiga kali musim lalu dan tingkat intensitas mereka dua kali lipat di atas kami. Dalam pertandingan tandang (hasil imbang 3-3 pada bulan Desember), terutama 60 menit pertama, mereka sangat intens. Mereka pantas mendapatkan keunggulan dan di final Piala Liga mereka lebih intens daripada kami. Jadi saya tidak berpikir mereka membutuhkan apa pun untuk menambah jika mereka bermain di St. James’ Park."
Laga Newcastle United melawan Liverpool bukan hanya sekadar pertandingan sepak bola. Ini adalah pertemuan yang sarat dengan intrik, drama, dan potensi ledakan di dalam dan di luar lapangan. Saga transfer Alexander Isak telah menambahkan lapisan intrik yang lebih dalam, menjadikan pertandingan ini sebagai salah satu yang paling dinantikan di awal musim Liga Primer Inggris.