Pertemuan yang lebih tepat disebut sebagai "pertemuan orang sakit" daripada pertempuran "Old Firm," Rangers dan Celtic memasuki pertandingan domestik terbesar mereka musim ini dengan langkah tertatih-tatih. Pertandingan sengit di Ibrox pada hari Minggu ini terasa seperti pertarungan di "Not OK Corral," di mana kedua tim sama-sama terluka dan rentan.
Hukum Newton tampaknya memiliki versi khusus dalam rivalitas Rangers dan Celtic: ketika satu tim berada di atas angin, yang lain pasti sedang terpuruk. Namun, kali ini, situasinya berbeda. Untuk pertama kalinya, keseimbangan tercipta. Tentu, ini tidak akan bertahan lama, tetapi setelah mengalami penghinaan di Eropa selama seminggu terakhir, kedua tim kini berada dalam kondisi yang sama-sama mengerikan.
Para pendukung mereka marah, dewan direksi masing-masing klub berada di bawah tekanan besar. Sulit untuk mengingat kapan terakhir kali kedua klub berada dalam situasi yang begitu suram pada saat yang bersamaan.
Perdebatan sengit bisa terjadi tentang hasil mana yang lebih buruk: kekalahan Celtic dari tim yang berada 255 peringkat di bawah mereka dalam peringkat koefisien klub UEFA, atau Rangers yang menyamai rekor kekalahan terburuk mereka di Eropa dalam pertandingan di Bruges.
Celtic mungkin sedikit lebih unggul dalam hal kekalahan yang lebih memalukan. Sebelum hari Selasa, Kairat berada di bawah Larne dan Linfield, Shamrock Rovers dan St Patrick’s Athletic dalam daftar UEFA. Itu adalah kegagalan paling memalukan mereka sejak kalah 5-0 melawan Artmedia Bratislava 20 tahun lalu.
Catatan buruk Brendan Rodgers di Eropa semakin panjang setelah dua pertandingan tanpa gol dan tanpa jiwa. Pada hari Jumat, ia sekali lagi berbicara tentang kurangnya "kelincahan" klub di pasar transfer, sebuah poin yang tidak dapat disangkal. Tentu saja, kesalahan-kesalahannya sendiri dalam evaluasi pemain dan kesalahan kepala operasi sepak bola, Paul Tisdale, tidak dibahas secara mendalam.
Usahanya untuk menggambarkan klub sebagai mesin yang kohesif di mana tidak ada konflik tidak meyakinkan, mengingat beberapa hal yang telah ia katakan dalam beberapa minggu terakhir.
Celtic telah mengatasi kekecewaan mereka karena tersingkir dari Liga Champions dengan akhirnya mendatangkan beberapa pemain, seperti seseorang yang tiba di bandara setelah pesawat mereka lepas landas. Mengapa Michel-Ange Balikwisha dan Marcelo Saracchi tidak berada di klub tepat waktu untuk pertandingan melawan Kairat Almaty?
Ada juga pembicaraan tentang mereka mendatangkan striker Anderlecht dan Denmark, Kasper Dolberg, dan pemain sayap Tunisia, Sebastian Tounekti. Kebijakan penandatanganan yang tertunda – para pemain tiba bergelombang setelah kerusakan Liga Champions terjadi – benar-benar membingungkan.
Rangers juga melakukan hal yang sama, dengan kedatangan Bojan Miovski, striker yang bersinar bersama Aberdeen. Sekali lagi, pertanyaan perlu diajukan – mengapa butuh waktu lama? Bukankah kekurangan Anda di lini depan – dan hampir di semua lini lainnya – sudah terlihat selama berbulan-bulan sebelum kekalahan Anda melawan Brugge dan kebrutalan yang terjadi setelahnya?
Tekanan Meningkat pada Martin di Tengah Saga Raskin
Kedua klub memasuki pertandingan hari Minggu dengan kondisi yang kurang ideal, tetapi Celtic setidaknya memiliki keuntungan berupa selisih enam poin di puncak klasemen Premiership. Mereka hanya perlu tampil setengah layak untuk membangun keunggulan itu.
Mereka tampil cukup baik, tidak lebih. Sebaliknya, Rangers tampil buruk. Mereka meraih tiga hasil imbang 1-1 melawan Motherwell, Dundee, dan St Mirren, dan mereka beruntung sepanjang jalan.
Pertahanan mereka sangat buruk sehingga Celtic, tanpa striker yang dapat diandalkan tetapi dengan keinginan untuk membuktikan diri, berpotensi mengamuk. Lini tengah Rangers menjadi berantakan dan kekacauan seputar Nico Raskin terus berlanjut.
Martin tampak kebingungan pada hari Jumat ketika menghadapi rentetan pertanyaan tentang hubungannya dengan Raskin dan apakah gelandang itu akan berada di skuadnya untuk hari Minggu. Tampaknya jawabannya adalah tidak.
Beberapa hari yang lalu, pelatih Belgia Rudi Garcia memasukkan Raskin ke dalam skuadnya untuk kualifikasi Piala Dunia mendatang melawan Liechtenstein dan Kazakhstan. Jadi, Raskin dianggap cukup baik untuk berada di skuad internasional dengan nama-nama bintang dari Napoli, Arsenal, AC Milan, Aston Villa, Brugge, dan Brighton, tetapi, karena alasan apa pun, ia tidak cocok di Rangers?
Selain semua itu, serangan Rangers kurang menggigit. Statistik "peluang besar" Opta menunjukkan bahwa St Mirren menyamai Rangers 3-3 dalam hal itu, Dundee menyamai mereka 1-1, dan Motherwell mengungguli mereka 4-1. Miovski perlu mengubah semua itu.
Manajer, Russell Martin, meminta waktu untuk memperbaiki keadaan, tetapi semua waktu di dunia mungkin tidak cukup. Pengamat berpengalaman di Rangers akan memberi tahu Anda bahwa toksisitas di sekitarnya mungkin tidak tertandingi.
Para penggemar Rangers telah menghitung manajer masuk dan keluar, dan kesabaran mereka telah habis. Martin, pilihan yang tidak populer di mata banyak penggemar, perlu langsung memberikan dampak positif. Sebaliknya, ia justru terjatuh dan tersungkur.
Para pemilik klub akan berada di Ibrox pada hari Minggu. Para pendukung Rangers pasti akan melihat itu sebagai kesempatan untuk mengirim pesan kepada mereka sebelum pertandingan. Jika tim Martin kemudian kalah dalam pertandingan, pesan itu akan menjadi lebih kejam. Akan ada selisih sembilan poin antara mereka dan Celtic pada saat itu. Setelah empat pertandingan? Itu adalah pemikiran yang mengerikan.
Jack Butland, mercusuar Rangers di tengah kegelapan, berbicara pada hari Jumat. Penjaga gawang itu diberikan tugas yang sulit untuk berbicara di konferensi pers. Ia adalah pilihan yang masuk akal karena ia adalah hal langka – pemain Rangers yang sedang dalam performa terbaik. Butland tampil luar biasa.
"Ada satu hal yang telah saya pelajari dalam sepak bola," katanya, "dan itu adalah jika Anda menyerah, Anda menyerah, tidak ada yang bisa berhasil. Anda tetap bersatu, Anda berjuang, Anda memberi diri Anda kesempatan."
Butland Mengeluarkan Seruan Kebangkitan, Tetapi Kata-Kata Murah
Kehebatan olahraga adalah kemampuannya untuk mengejutkan Anda. Untuk waktu yang lama, Celtic telah mendominasi Rangers dalam hal trofi, tetapi Rangers saat ini sedang dalam rangkaian empat pertandingan tanpa kekalahan melawan Celtic – dua kemenangan dan dua hasil imbang.
Salah satu pertandingan itu, pada bulan Januari, adalah kemenangan 3-0. Hanya sedikit yang melihatnya datang, sama seperti hanya sedikit yang melihat hal baik terjadi pada Rangers pada hari Minggu, terlepas dari kegagalan mengerikan Celtic pada hari Selasa.
Butland berbicara tentang para pemain yang bertanggung jawab atas diri mereka sendiri dan memiliki kebanggaan dalam pekerjaan mereka. Ia mendukung manajer dan mengatakan para pemain mendukungnya. "Manajer tidak dapat mengendalikan segalanya ketika Anda melewati batas," katanya.
"[Kekalahan] harus menyakitkan, tetapi harus diterima dengan lapang dada. Anda harus menegakkan dada dan melanjutkan. Ini selalu merupakan pertandingan yang harus dimenangkan [melawan Celtic]. Kita tahu itu, tetapi ini juga merupakan kesempatan terbaik untuk menunjukkan karakter, untuk menunjukkan sesuatu yang mungkin diragukan orang dalam diri kita. Ini adalah kesempatan untuk memberikan pertunjukan.
"Ini tentang mencoba untuk mendapatkan kembali kepercayaan diri, mencoba membangun kembali beberapa orang, untuk memungkinkan mereka mengekspresikan diri dan keluar dari cangkang mereka sedikit lebih banyak. Ini adalah pertandingan di mana karakter dan orang-orang berpengalaman dapat maju dan mengumumkan diri mereka sendiri. Itulah yang perlu kita lakukan di akhir pekan."
Itu adalah seruan kebangkitan yang cukup bagus, tetapi Butland akan setuju bahwa setelah kesedihan di tengah minggu, kata-kata sekarang menjadi murah, untuk kedua klub.