Ketika kru Apollo 17 meninggalkan permukaan Bulan dan kembali ke Bumi pada Desember 1972, mereka membawa sampel dari area Bulan yang sangat menarik. Sampel-sampel tersebut sengaja disegel selama lebih dari 50 tahun untuk menunggu hingga dapat dipelajari menggunakan teknik dan teknologi yang lebih maju. Kini, sampel-sampel tersebut akhirnya dibuka, mengungkap misteri Bulan yang telah lama ada. Pembukaan sampel ini menjadi momen penting dalam dunia sains, memberikan kesempatan bagi para ilmuwan untuk menggali lebih dalam tentang komposisi, sejarah, dan proses geologis yang terjadi di Bulan.
Apollo 17 merupakan misi yang luar biasa karena berbagai alasan. Citra pertama seluruh Bumi dari luar angkasa muncul ketika astronaut Ron Evans atau Harrison Schmitt mengambil foto dari dalam Apollo 17 dalam perjalanan menuju Bulan. Ini adalah pertama kalinya lintasan misi Apollo memungkinkan foto semacam itu, dan hasilnya adalah foto Bumi dari Bulan yang iknonis, dikenal dengan nama ‘Blue Marble’. Foto ini tidak hanya menjadi ikon visual, tetapi juga memberikan perspektif baru tentang planet kita, menekankan kerapuhan dan keindahan Bumi di tengah luasnya ruang angkasa. Selain itu, ini adalah pertama kalinya hewan pengerat mengorbit Bulan, dengan lima ekor tikus di dalamnya, dan merupakan misi NASA terakhir ke permukaan Bulan hingga saat itu. Meskipun kita terbiasa melihat astronaut memamerkan diri dengan berbagai bakat, misi ini juga menandai pertama kalinya seorang ilmuwan dikirim ke satelit alami Bumi. Pilot modul Bulan Harrison Schmitt meraih gelar doktor di bidang geologi, yang ia praktikkan dengan mengumpulkan sampel dan mempelajari batuan Bulan bersama sesama astronaut Eugene Cernan. Kehadiran seorang ilmuwan dalam misi ini memberikan dimensi baru dalam eksplorasi Bulan, memungkinkan pengumpulan data dan interpretasi geologis secara langsung di lokasi.
Bagian dari misi mereka adalah mengumpulkan sampel dari ‘Mantel Cahaya’, endapan material luar biasa terang sepanjang 5 km yang terletak di kaki Gunung Massif Selatan. Meskipun penyebab pasti dari geologi yang tidak biasa ini masih belum jelas, para ilmuwan menduga bahwa endapan tersebut mungkin terlontar dari sebuah tumbukan yang menyebabkan terbentuknya Kawah Tycho sepanjang 85 km. Mantel Cahaya menjadi fokus penelitian karena karakteristiknya yang unik dan potensinya untuk memberikan wawasan tentang sejarah tumbukan dan proses vulkanik di Bulan.
"Asal usul Mantel Cahaya masih diperdebatkan," jelas tim yang dipimpin oleh Dr. Giulia Magnarini dari Natural History Museum, London, Inggris, dalam makalah terbaru mereka, seperti dikutip dari IFL Science. Ketidakpastian ini mendorong para ilmuwan untuk terus melakukan penelitian dan analisis mendalam terhadap sampel yang dikumpulkan.
"Deposit albedo tinggi diduga berasal dari (a) material ejekta dari tumbukan Tycho, (b) material Massif Selatan yang termobilisasi oleh ejekta Tycho yang menghantam puncak massif, (c) beberapa endapan longsor yang dipicu oleh guncangan tanah yang terkait dengan aktivitas seismik patahan Lee-Lincoln di Lembah Taurus-Littrow," tulis mereka. Hipotesis-hipotesis ini mencerminkan kompleksitas proses geologis yang mungkin terlibat dalam pembentukan Mantel Cahaya.
Selain itu, para ilmuwan juga bingung bagaimana materi penyusun Mantel Cahaya dapat menyebar sebanyak itu. Salah satu masalahnya adalah tidak ada satu pun benda di Bulan yang benar-benar terlihat seperti ini. Keunikan Mantel Cahaya semakin menambah daya tarik ilmiahnya, menjadikannya target utama untuk penelitian lebih lanjut.
"Saya telah mempelajari longsoran runout panjang di Bumi dan Mars, tetapi Mantel Cahaya saat ini adalah satu-satunya yang kita ketahui di Bulan," ujar Dr. Magnarini. Perbandingan dengan fenomena serupa di Bumi dan Mars dapat membantu para ilmuwan memahami mekanisme yang mendasari pembentukan Mantel Cahaya.
"Kita tidak tahu bagaimana longsoran runout panjang ini terbentuk atau apa yang menyebabkannya terjadi hingga beberapa kilometer," imbuhnya. Misteri ini mendorong para ilmuwan untuk mengembangkan model dan simulasi yang dapat menjelaskan bagaimana material dapat bergerak sejauh itu di lingkungan Bulan yang unik.
Selama di Bulan, Schmitt dan Cernan mengumpulkan hampir 120 kg sampel dalam perjalanan sekitar 30 km. Banyak sampel regolith dan inti ini telah dipelajari selama beberapa tahun terakhir, tetapi banyak yang tertahan. Keputusan untuk menyimpan sebagian sampel untuk penelitian di masa depan menunjukkan visi yang jauh ke depan dari para ilmuwan dan perencana misi Apollo.
"NASA sangat berwawasan ke depan selama misi Apollo untuk menyimpan beberapa sampel. Sampel-sampel itu disimpan agar dapat dipelajari menggunakan teknologi yang lebih maju dan pendekatan ilmiah baru yang bahkan belum terpikirkan saat itu," kata Magnarini. Tindakan ini memastikan bahwa warisan ilmiah dari misi Apollo akan terus memberikan manfaat bagi generasi ilmuwan mendatang.
"Saat sampel pertama kali dibawa kembali, teknologi pemindaian belum sedetail itu. Sekarang, dengan pemindaian mikro-CT, kami memiliki pemindaian tingkat medis yang memungkinkan kami menyelidiki sampel-sampel ini secara detail," tambahnya. Kemajuan teknologi telah membuka pintu bagi analisis yang lebih mendalam dan rinci dari sampel Bulan, memungkinkan para ilmuwan untuk mengungkap informasi yang sebelumnya tidak mungkin diakses.
Dengan mengamati sampel-sampel tersebut, tim dapat memeriksa clast-clast di dalamnya. Clast-Clast ini merupakan fragmen batuan yang telah pecah, dalam kasus ini, diperkirakan berasal dari pegunungan Massif Selatan, saat tanah longsor terjadi. Analisis clast-clast memberikan wawasan tentang proses fragmentasi dan transportasi material selama peristiwa longsor di Bulan.
"Clast-clast tersebut memberi tahu kita banyak hal tentang proses longsor itu sendiri dan bagaimana material di dalamnya tertransportasi. Kami melihat bahwa material yang lebih halus yang melapisi clast di inti berasal dari clast itu sendiri, bukan puing-puing di sekitarnya. Hal ini menunjukkan bahwa clast-clast tersebut pecah dan membantu longsor mengalir lebih seperti fluida," ," jelas Giulia. Temuan ini memberikan petunjuk tentang dinamika longsor dan bagaimana material dapat bergerak dengan cara yang menyerupai fluida di lingkungan Bulan yang gravitasi rendah.
Meskipun hal itu mungkin membantu menjelaskan bagaimana material tersebut dapat mengalir dengan baik, penyebab awal longsor masih belum jelas, meskipun kemungkinan kuat bahwa tumbukan Tycho yang menyebarkan batuan di Massif Selatan tetap ada. Hipotesis ini menghubungkan pembentukan Mantel Cahaya dengan peristiwa tumbukan besar yang membentuk Kawah Tycho, menunjukkan hubungan antara proses eksogen dan endogen dalam membentuk lanskap Bulan.
"Saat batuan tersebut menghantam Bulan dan menciptakan kawah, ejekta terlempar ke atas dan menyebabkan kawah-kawah sekunder tersebar di sekitar area tersebut, beberapa di antaranya mengarah ke Massif Selatan dan Mantel Cahaya. Diduga sebagian material yang dilontarkan oleh letusan Tycho mungkin telah menghantam Massif Selatan. Ini bisa memicu longsor, yang akhirnya membentuk Mantel Cahaya," jelas Giulia. Skenario ini memberikan gambaran rinci tentang bagaimana tumbukan Tycho dapat memicu serangkaian peristiwa yang mengarah pada pembentukan Mantel Cahaya.
Sampel-sampel tersebut telah dibuka kembali sebagai bagian dari inisiatif baru NASA menjelang kembalinya program Artemis yang telah lama ditunggu-tunggu ke Bulan. Program Artemis bertujuan untuk membawa manusia kembali ke Bulan dan membangun kehadiran yang berkelanjutan di sana, membuka jalan bagi eksplorasi lebih lanjut dari tata surya.
"Tujuan Program Analisis Sampel Generasi Berikutnya Apollo (ANGSA) adalah memaksimalkan ilmu pengetahuan yang diperoleh dari sampel yang dikembalikan oleh Program Apollo sebagai persiapan untuk misi eksplorasi Bulan mendatang yang diantisipasi pada tahun 2020-an dan seterusnya," jelas NASA . Program ANGSA memainkan peran penting dalam mempersiapkan misi Artemis dengan memberikan pemahaman yang lebih baik tentang lingkungan Bulan dan sumber daya yang tersedia di sana.
"Untuk mencapai hal ini, panggilan ANGSA ke-2 akan berfokus pada sampel-sampel kecil bernilai tinggi yang mendekati batas kemurniannya dan akan mendapat manfaat dari pendekatan konsorsium untuk memaksimalkan nilai ilmiah dari sampel-sampel berharga ini," tutupnya. Pendekatan konsorsium melibatkan kolaborasi antara berbagai ilmuwan dan lembaga untuk memaksimalkan nilai ilmiah dari sampel Bulan yang berharga.
Mudah-mudahan, sampel-sampel ini akan membantu memuaskan keingintahuan Anda tentang Bulan hingga para astronaut kembali ke permukaan, yang konon pada tahun 2027. Kembalinya manusia ke Bulan akan menjadi tonggak sejarah dalam eksplorasi ruang angkasa, membuka era baru penemuan dan inovasi. Pembukaan sampel yang telah disegel selama lebih dari 50 tahun ini menjadi pengingat akan potensi tak terbatas yang ada dalam eksplorasi ruang angkasa dan pentingnya melestarikan sampel untuk penelitian di masa depan. Pengetahuan yang diperoleh dari analisis sampel ini tidak hanya akan memperdalam pemahaman kita tentang Bulan, tetapi juga akan memberikan wawasan tentang sejarah dan evolusi tata surya kita. Dengan setiap penemuan baru, kita semakin dekat untuk mengungkap misteri alam semesta dan tempat kita di dalamnya.