Trent Alexander-Arnold, pemain belakang berusia 26 tahun, menghadapi tantangan berat baik di level klub maupun negara. Setelah kepindahannya yang diidam-idamkan dari Liverpool ke Real Madrid mengalami awal yang kurang memuaskan, ia kini harus berjuang untuk mendapatkan tempat di skuad Inggris. Pemain dengan kemampuan menyerang yang luar biasa ini harus membuktikan dirinya kepada pelatih Thomas Tuchel jika ingin mengamankan tempat di Piala Dunia mendatang.
Awal karier Alexander-Arnold di Real Madrid tidak berjalan sesuai rencana. Setelah ditarik keluar pada menit ke-68 dalam debut La Liga melawan Osasuna, ia kemudian menjadi pemain pengganti dalam pertandingan melawan Oviedo. Penampilan yang kurang memuaskan ini menjadi sorotan, dan menimbulkan pertanyaan tentang kemampuannya untuk beradaptasi dengan sepak bola Spanyol.
Namun, pukulan terbesarnya datang ketika ia dikeluarkan dari skuad Inggris untuk kualifikasi Piala Dunia melawan Andorra dan Serbia. Keputusan Tuchel ini mengirimkan pesan yang jelas: Alexander-Arnold harus bekerja keras untuk meyakinkan pelatih bahwa ia layak mendapatkan tempat di tim nasional.
Tuchel, yang dikenal dengan pendekatan taktisnya yang cermat, secara terbuka menyatakan keraguannya tentang kemampuan bertahan Alexander-Arnold. Bahkan, ia memilih Curtis Jones, seorang gelandang tengah, daripada Alexander-Arnold untuk pertandingan kualifikasi Piala Dunia melawan Andorra pada bulan Juni. Alexander-Arnold hanya bermain 26 menit sebagai pemain pengganti dalam pertandingan itu, dan tidak tampil sama sekali dalam kekalahan persahabatan melawan Senegal.
Ketika ditanya tentang keputusannya untuk meninggalkan Alexander-Arnold dan Jack Grealish, Tuchel menjelaskan bahwa ia menginginkan skuad yang lebih ketat dan kompetitif. Ia mengakui bahwa ia adalah penggemar berat kedua pemain tersebut, tetapi ia memilih Reece James, Tino Livramento, Marcus Rashford, dan Eberechi Eze untuk posisi mereka, dengan alasan persaingan yang ketat.
"Kami memutuskan untuk skuad yang lebih ketat, lebih kompetitif. Kami tidak menggunakan semua 23 pemain. Tidak ada keraguan bahwa saya adalah penggemar berat Trent dan Jack Grealish," kata Tuchel. "Pemain-pemain besar dan kepribadian-kepribadian besar, selalu dalam campuran. Saya tahu keduanya sangat ingin bermain, tetapi di kamp ini kami memutuskan untuk Reece James dan [Tino] Livramento di posisi Trent, dan di posisi Jack, Marcus Rashford dan Eberechi Eze, hanya untuk kompetisi. Persaingan semakin ketat."
Sebelum pertandingan-pertandingan itu, Tuchel telah membunyikan alarm bagi Alexander-Arnold dengan secara terbuka mempertanyakan kemampuan bertahannya. Ia menekankan bahwa Alexander-Arnold harus menganggap aspek itu dari permainannya "sangat, sangat serius".
"Saya dapat melihat bahwa kadang-kadang dia sangat bergantung pada kontribusi ofensifnya dan tidak memberikan begitu banyak penekanan pada disiplin dan upaya defensif," tambah Tuchel. "Dampak besar yang dia miliki untuk Liverpool selama bertahun-tahun… jika dia ingin memiliki dampak ini di tim nasional Inggris, maka dia harus menganggap bagian defensifnya sangat, sangat serius. Karena ketika kita berbicara, terutama tentang sepak bola kualifikasi, dan kemudian sepak bola turnamen, satu kesalahan defensif, satu momen di mana Anda tidak 100% terjaga, bisa menjadi penentu. Itu bisa menjadi momen di mana Anda mengemasi koper Anda dan pulang."
Analisis Tuchel tentang permainan Alexander-Arnold sangat blak-blakan. Keputusannya untuk mencoretnya dari skuad Inggris semakin memperburuk periode sulit bagi sang pemain bertahan. Tuchel jelas merasa bahwa ia memiliki cukup banyak pilihan di posisi bek kanan, dengan memasukkan kapten Chelsea, James, serta Djed Spence dari Tottenham dan Livramento dari Newcastle, yang dapat bermain di kedua sisi.
Situasi ini menambah beberapa hari yang tidak menyenangkan bagi Alexander-Arnold, yang telah membuat awal yang tidak pasti di Real Madrid. Kembalinya Dani Carvajal setelah pulih dari cedera lutut yang serius semakin mempersulit posisinya di klub.
Carvajal, yang berusia 33 tahun dan memiliki status ikonik di Real Madrid, adalah pesaing utama bagi Alexander-Arnold. Pemain internasional Spanyol itu tidak akan menyerahkan posisinya di tim dengan mudah. Dia telah membuktikan dirinya sebagai salah satu bek kanan terbaik di dunia, membantu Real Madrid memenangkan enam gelar Liga Champions dan empat gelar La Liga.
Pakar sepak bola Spanyol, Guillem Balague, mengatakan kepada BBC Radio 5 Live Euro Leagues podcast bahwa pertanyaan sudah diajukan tentang Alexander-Arnold di Spanyol.
"Media Spanyol sudah memiliki narasi tentang Trent. Dia terlalu pemalu, dia tidak cocok, Carvajal akan melampaui dia. Saya harap dia (Trent) mendengar ini, dan bahasa Spanyol yang dia gunakan, sehingga dia dapat membaca media Spanyol," kata Balague. "Dia memiliki tantangan besar. Kita tahu dia bisa naik dan turun, tetapi untuk beradaptasi dengan tim Xabi Alonso dan melakukannya secara konsisten… Carvajal memiliki keuntungan karena dia dapat melakukannya langsung dan memahaminya, dan tahu apa yang diinginkan Xabi. Trent memiliki pendidikan yang perlu dia lakukan. Carvajal, meskipun dia berusia 33 tahun, dia akan berada di sana dan akan sulit untuk mengeluarkannya dari susunan pemain."
Alexander-Arnold membuat awal yang baik di Real Madrid, membuat penduduk setempat terkesan dengan berbicara bahasa Spanyol dengan lancar pada saat peluncurannya. Namun, sejak itu ada kendala, dengan keputusan Tuchel untuk mencoretnya dari skuad Inggris menjadi pukulan lain bagi pemain kelahiran Merseyside itu.
Tantangan yang dihadapi Alexander-Arnold sekarang sangat berat. Dia mungkin berharap untuk berjuang untuk mendapatkan tempat di Inggris, tetapi tentu saja tidak begitu cepat di Real Madrid. Dan jika Tuchel memiliki kekhawatiran ketika dia bermain reguler di Liverpool, kekhawatiran itu tidak mungkin hilang jika dia berada di pinggiran dengan Los Blancos.
Tim senior Inggris telah menjadi lingkungan yang tidak memuaskan bagi Alexander-Arnold dalam beberapa tahun terakhir, dengan pendahulu Tuchel, Sir Gareth Southgate, juga memiliki kekhawatiran tentang kelemahan defensifnya.
Hal ini menyebabkan "eksperimen" yang gagal – deskripsi Southgate – memainkannya di lini tengah di Euro 2024 di Jerman, sebuah strategi yang dapat diprediksi ditinggalkan ketika dia diganti sembilan menit setelah turun minum dalam pertandingan kedua Inggris, hasil imbang 1-1 melawan Denmark.
Alexander-Arnold memang memiliki momen singkat kegembiraan ketika dia mencetak gol penalti kemenangan dalam keberhasilan adu penalti perempat final atas Swiss, tetapi keputusan terbaru ini sekarang menimbulkan keraguan serius atas masa depannya di level internasional, sebuah kemunduran bagi seorang pemain yang akan memiliki Piala Dunia dengan kuat di benaknya.
Apa yang seharusnya menjadi periode yang berpotensi paling gemilang dalam karirnya tiba-tiba dipenuhi dengan rintangan baik di Inggris maupun Real Madrid. Untuk mendapatkan kembali tempatnya di tim nasional dan membuktikan dirinya di klub barunya, Alexander-Arnold harus mengatasi keraguan Tuchel dan Carvajal, serta meningkatkan kemampuan bertahannya. Perjalanan ke depan akan sulit, tetapi dengan bakat dan tekadnya, Alexander-Arnold memiliki potensi untuk mengatasi tantangan ini dan mencapai puncak kesuksesan.